의료 기술의 발전으로 고령 환자라도 암이나 심장 수술 등 고난도 수술 치료가 가능한 가운데, 80세 이상 환자의 척추수술 안전성을 규명한 연구결과가 국제학술지(미국, Global Spine Journal)에 게재되었다.

가톨릭대학교 서울성모병원 정형외과 방청원(제1저자)·김영훈(교신저자) 교수 연구팀이 65세 이상의 척추 수술 환자 2,056명 중에서 퇴행성 요천추 질환에 대해 척추유합술을 받은 환자 400명을 조사하였다. 연구팀은 고령 환자의 수술을 안전성을 확인하기 위해, 연령 요인에 초점을 맞춰 성향점수매칭 기법을 사용하여 80대 환자 49명과 65세~79세 환자 49명을 선별하여 비교 분석하였다.

▲ 김 영훈 교수    ▲ 방 청원 교수

그 결과 수술 전과 수술 후 통증 정도를 척도로 나타내는 VAS(visual analogue score)나 요통장애 지수 ODI(oswestry disability index) 뿐만 아니라 수술 후 주요 합병증 발생률에서 두 군에서 유의한 차이가 없었다.

겨울철은 기온이 떨어지면서 척추 주변 근육이 경직되어 허리통증이 심해지기 쉽다. 허리통증의 주 원인인 척추관협착증은 노화가 진행되면서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 통증을 유발한다. 통증을 줄이기 위한 약물 치료나 신경관 주변에 소염제를 주입해 통증을 경감시키는 비수술적 치료를 먼저 시행한다. 하지만 보존적 치료가 효과가 없고 신경 손상으로 보행이 힘들거나 배변, 배뇨에 문제가 생기면 척추 수술을 고려하게 된다. 특히 고령환자는 척추 질환에 취약하지만 수술에 부담을 느껴 포기하는 경우가 많았다.

척추 수술을 크게 척추를 압박하는 신경만 제거하는 척추 감압술과, 감압한 부위를 나사 고정과 뼈 이식으로 붙이는 척추 유합술로 나뉜다. 고령 환자는 척추 불안정성을 동반하는 경우가 많아 척추 유합술이 필요한 경우가 많다. 최근 척추 수술은 작은 절개창을 이용한 유합 수술이 발전되어 상처와 흉터가 작을 뿐만 아니라 수술 후 회복에 핵심적인 척추 근육에 대한 손상을 최소화하고 신경 또한 최대한 자극하지 않는 방법으로 감압 및 유합술이 가능하기 때문에 수술은 더 안전하고 회복시간은 짧아졌다.

방청원 제1저자는 “대부분의 척추 질환 환자들은 고령인데 그분들이 나이가 많다는 이유로 수술적 치료를 배제하고 비수술적 치료만 집중하는게 너무 안타까웠는데, 전세계적으로 의료 서비스가 발전되고 있고 특히 한국의 척추 수술 분야는 세계적인 수준이다”며 “본 연구에서 조사해보니 80세 이상의 고령 환자가 척추 유합술을 받더라도 입원 기간이나 비용, 수술 후 3개월 내 사망률 등을 포함한 모든 주요 지표에서 안정적이었으므로, 의사들이 더 고민해서 준비하고 최신 기술이 접목된 척추 수술을 적절하게 행한다면 척추 수술에서 고령의 나이는 충분히 극복할 수 있는 요소라고 생각한다”고 설명했다.

김영훈 교수는 “80세 이상의 환자라도 기저질환의 관리와 수술 계획을 잘한다면 큰 합병증 없이 잘 회복될 수 있음을 이번 연구로 확인한 만큼, 수술에 대한 부담감이 높은 고령 환자들이라도 면밀하게 평가하고 척추 수술을 계획한다면 척추 질환으로 인한 고통에서 해방되면서 궁극적으로 삶의 질을 높일수 있을 것” 이라고 말했다.