배달음식과 간편식 이용이 늘고, 스트레스로 인한 폭식이 증가하면서 ‘음식 중독’이 새로운 생활습관 질환으로 주목받고 있다. 음식 중독은 단순한 식탐이나 과식이 아니라 특정 음식에 대한 강한 갈망을 스스로 제어하지 못하는 상태를 말한다. 뇌의 보상 체계가 반복적으로 자극되면서 “먹어야만 한다”는 충동이 강화되고, 섭취 후에는 죄책감이 뒤따르는 악순환이 이어진다.

단 음식이나 고지방 음식은 섭취 시 도파민을 분비시켜 뇌의 쾌락중추를 자극한다. 이러한 자극이 반복되면 뇌는 이를 보상으로 인식해 습관적으로 요구하게 된다. 여기에 스트레스, 우울감, 외로움 등 부정적인 감정이 결합되면 음식 섭취가 일시적인 위안 수단이 돼 중독을 더욱 강화시킨다. 또한 불규칙한 식사 습관과 수면 부족, 잦은 야식, 가공식품이나 패스트푸드 위주의 식습관도 중독 위험을 높인다.

 ▲ 서 민석 교수

음식 중독은 신체적, 정신적 문제를 동시에 유발한다. 지속적인 과식은 비만, 당뇨병, 고혈압, 지방간, 고지혈증 등 다양한 대사 질환으로 이어질 수 있고, 혈당과 인슐린의 불균형으로 피로감이나 집중력 저하도 초래한다. 심리적으로는 죄책감, 자존감 저하, 불안, 우울 증상이 동반돼 대인관계나 업무 수행에 어려움을 겪는 경우도 많다.

대표적인 증상은 포만감이 있어도 지속적으로 먹는 행동, 섭취를 줄이려 하지만 반복적으로 실패하는 경험, 과식 후 죄책감과 수치심, 음식 때문에 업무와 인간관계에 지장이 생기는 경우 등이다. 진단은 자기보고 설문, 섭식행동 검사, 정신건강 평가 등을 통해 위험군을 확인할 수 있다.

  치료는 단기간 식단 조절만으로는 한계가 있다. 인지행동치료, 영양 상담, 생활습관 교정이 병행돼야 하고, 필요할 경우 보조적으로 약물치료가 사용된다. 특히 개인의 의지만으로 극복하기 어려운 만큼 가족과 주변의 이해와 지지도 중요하다.

  서민석 가톨릭대학교 인천성모병원 가정의학과 교수는 “음식 중독은 술이나 담배 중독과 유사하게 뇌의 보상 체계 이상과 관련된 문제다”며 “단순한 의지의 문제가 아니라 의학적으로 관리해야 할 질환이라는 인식이 필요하다”고 말했다.

  예방을 위해서는 규칙적인 생활습관을 유지하는 것이 중요하다. 일정한 시간에 정해진 양만큼 식사하고, 자극적인 음식을 집에 보관하지 않는 것이 도움이 된다. 또한 배고픔과 포만감을 구분해 인식하는 훈련과 스트레스를 해소할 수 있는 대체 활동을 찾는 것도 효과적이다. 가벼운 산책이나 명상, 독서 등 음식 외의 긍정적 자극으로 스트레스를 조절하는 것도 도움이 된다.

  서민석 가톨릭대 인천성모병원 가정의학과 교수는 “음식 중독 위험군의 공통점은 불규칙한 식습관이다”며 “식사일지를 기록하면서 자신이 어떤 상황에서 과식하는지 확인하면 예방에 큰 도움이 된다”고 조언했다.