연일 낮 기온이 30도를 웃도는 무더위가 이어지면서 차량과 실내 공간을 중심으로 에어컨 사용이 크게 늘고 있다. 여름철 냉방기는 무더위를 이겨내는 데 필수지만, 과도한 냉방이나 관리가 제대로 되지 않은 냉방기는 냉방병은 물론 호흡기 질환의 원인이 될 수 있어 올바른 사용과 관리가 중요하다.

가톨릭대학교 부천성모병원 가정의학과 옥선명 교수는 “여름철에는 실내외 온도 차로 인한 냉방병과 관리가 소홀한 냉방기로 인한 호흡기 질환이 함께 나타날 수 있다”며 “적정 실내 온도를 유지하고 냉방기를 청결하게 관리하는 것이 여름철 건강을 지키는 가장 효과적인 예방법”이라고 말했다.

▲가톨릭대학교 부천성모병원 가정의학과 옥선명 교수

냉방병은 냉방 환경으로 인해 나타나는 여러 증상을 통칭한다. 두통과 피로감, 소화불량, 근육통은 물론 기침과 콧물, 인후통 등 감기와 비슷한 증상이 나타날 수 있으며, 실내외 온도 차가 큰 환경에 오래 노출될수록 우리 몸의 적응력이 떨어져 증상이 심해질 수 있다.

여름철 에어컨 사용으로 주의해야 할 건강 문제는 냉방병만이 아니다. 에어컨 내부에 먼지와 세균, 곰팡이가 쌓이면 냉방 과정에서 오염 물질이 실내 공기 중으로 퍼져 기침과 인후통, 알레르기 증상 등을 유발할 수 있다. 특히 관리가 제대로 되지 않은 냉방기에서는 레지오넬라균 등이 증식해 폐렴 등 호흡기 감염의 원인이 될 수 있어 어린이와 고령자, 만성 호흡기질환자는 더욱 주의해야 한다.

냉방병과 호흡기 질환을 예방하려면 실내외 온도 차를 5℃ 안팎으로 유지하고 냉방기 바람을 장시간 직접 쐬지 않는 것이 좋다. 충분한 수분을 섭취하고 규칙적으로 휴식을 취하는 것도 도움이 된다. 에어컨 필터는 주기적으로 청소하거나 교체하고, 하루 2~3회 창문을 열어 실내를 환기하면 냉방기 오염으로 인한 호흡기 질환 예방에 도움이 된다.

부천성모병원 옥선명 교수는 “여름철 기침이나 인후통을 단순 감기로 여기기보다 냉방 환경도 원인일 수 있다는 점을 기억해야 한다”며 “적정 실내 온도를 유지하고 냉방기를 청결하게 관리하는 올바른 냉방 습관만으로도 대부분의 냉방 관련 건강 문제는 예방할 수 있다”고 말했다.

이어 “기침과 가래가 오래 지속되거나 고열, 호흡곤란 등의 증상이 동반된다면 호흡기 감염 여부를 확인하기 위해 전문의의 진료를 받는 것이 좋다”고 강조했다.