암 환자는 괴롭다. 암 그 자체는 물론 잦은 통원과 달라진 몸, 주변의 시선, 늘어나는 병원비까지 크고 작은 부담이 환자의 삶을 위태롭게 한다.

 

암 환자들이 의사에게 물어보고 싶었지만 차마 입 밖으로 내지 못했던 속마음을 삼성서울병원 방사선종양학과 박희철·이태훈 교수, 암환자삶의질연구소 윤정희 교수 연구팀에게 털어놨다.

 

 

연구팀은 2024년 3월부터 2025년 3월 사이 방사선 치료를 앞두고 있거나 치료 중이거나, 치료를 마친 환자를 면담했다. 두경부암 환자 9명, 간암 환자 8명, 폐암 환자 7명을 대상으로 30~50분 동안 치료 전후의 경험과 어려움을 물었다.

 

연구 결과는 국제학술지 ‘유럽종양간호학회지(European Journal of Oncology Nursing, IF=3.6)’ 최근호에 게재됐다.

 

환자들은 정보와 소통의 부족을 첫 손에 꼽았다.

 

“교수님을 뵈려면 최소 2~3시간은 기다려야 해요. 저 같은 사람들이 주변에 많다 보니 질문 자체가 불가능하다고 느껴요.” (70대 두경부암 환자)

 

환자들은 긴 대기 시간 대비 진료 시간이 짧아 궁금증을 해소하기 어려웠다고 호소했다. 의학 용어를 이해하기 어려워 치료 설명을 자녀에게 의존하기도 했다.

 

낯선 치료 장비와 절차는 신체적 불편을 넘어 두려움으로 이어졌다.

 

“방사선 치료용 마스크를 만들 때 갑자기 폐쇄 공포가 밀려왔어요. 좁은 공간에 익숙한데도 그 순간은 힘들었어요.” (50대 두경부암 환자)

 

치료실 밖에서도 부담은 이어졌다. 수주간 반복 시행되는 방사선 치료 특성상 혼자 사는 환자는 정서적 지지와 돌봄의 공백을 더 크게 느꼈다.

 

“지금은 혼자 지내도 괜찮지만 시간이 지나면 혼자 감당하지 못할까 걱정돼요. 부모님은 지방에 계시고 연세도 많아 부담을 드리고 싶지 않아요.” (40대 두경부암 환자)

 

연구팀은 이 같은 어려움이 서로 맞물려 환자의 부담을 키웠다고 분석했다. 치료 관련 정보가 부족하면 불안이 커지고, 부작용과 이동 부담이 겹쳐 일상생활과 회복에도 영향을 미친다는 설명이다.

 

환자가 치료 과정을 충분히 이해하고 준비할 수 있도록 치료 단계에 맞춘 설명과 교육을 제공해야 한다고 연구팀은 제언했다. 부작용과 심리 상태를 정기적으로 살피는 체계를 마련하고, 혼자 살거나 장거리 통원이 필요한 환자에게는 생활 여건을 고려한 맞춤 지원이 필요하다고 강조했다.

 

박희철 교수는 “방사선 치료 기술이 정밀하게 발전할수록 환자가 치료를 이해하고 준비하며 일상을 유지하도록 돕는 과정 역시 중요하다”며 “환자의 질문과 불안을 놓치지 않도록 치료 단계별 설명과 정서까지 함께 살피는 암 치료 체계가 필요하다”고 말했다.

 

한편, 이 연구는 보건복지부와 국립암센터가 주관하는 ‘암생존자헬스케어연구사업’의 지원을 받았다.