스테로이드 약물을 무분별하게 사용할 경우 부신 질환을 초래할 수 있다는 지적이 나왔다. 스테로이드 성분은 관절 질환, 피부 질환, 알레르기 질환에 많이 쓰이며, 면역 질환 등 희귀질환 치료와 항암치료에도 사용된다.

 순천향대 부천병원 내분비대사내과 최덕현 교수는 “스테로이드 약물을 장기간 사용한 적이 있을 경우, 다른 이유 없이 쉽게 피로해지거나 기운이 빠지고 입맛이 없어지면 부신기능저하증을 한번쯤 의심해 보는 것이 좋다.”고 말했다.

부신기능저하증은 콩팥 위쪽에 위치한 부신(adrenal gland)이 제대로 일을 하지 못해 각종 부신 호르몬들이 결핍된 질환을 말한다. 부신호르몬은 우리 몸의 항상성을 유지해주는 역할을 하는데 특히 ‘코르티솔’은 우리 몸의 다른 장기나 기관들이 대체할 수 없는 중요한 일을 하는 부신 호르몬이다.

코르티솔은 부신 겉질에서 나오는 스테로이드 호르몬으로 우리 몸의 간, 근육, 지방세포 등에 작용해 각종 스트레스에 대항하며 체내에 에너지를 공급하는 역할을 한다. 여기서 말하는 스트레스란, 정신적인 스트레스뿐만 아니라 육체적 스트레스는 물론이고 감염과 같은 전신적·화학적인 스트레스를 모두 일컫는다.

최덕현 교수는 “코르티솔이 결핍되면 이러한 스트레스에 우리 몸이 적절히 대응하지 못해 심혈관계, 대사계, 면역계 등이 제대로 작동하지 않게 된다. 부신기능저하증의 초기 증상으로는 만성적인 피로, 전신 쇠약, 식욕 부전, 오심, 저혈당과 같은 증상들이 있으며, 결핍되어 있는 코르티솔을 적절히 보충해주지 않을 경우 각종 감염이나 면역질환에 취약하게 되어 생명 유지에 빨간 불이 들어오는 위험한 상태가 될 수 있다”라고 말했다.

최 교수는 부신기능저하증은 결핵과 같은 감염 질환이나 뇌하수체 질환 등 다양한 원인이 있지만, 그중 가장 흔한 원인은 스테로이드 성분의 약물을 장기간 복용해 우리 몸이 코르티솔을 만들어내는 능력이 떨어진 경우라고 설명했다.

이어 최 교수는 스테로이드 약물을 적절히 사용하지 않거나 검증되지 않은 스테로이드 성분을 무분별하게 사용할 경우 부신 질환을 초래할 수 있어 반드시 의사와 충분히 상의하고 사용해야 한다고 덧붙였다.