경희 의과학연구원은 의학분야만을 다루는 여타 대학 의과학연구원과는 달리 의학, 치의학, 약학, 간호학과 함께 한의학까지도 아우르고 있어 ‘연구원 운영이 참 어렵지 않겠나?’ 라는 생각을 갖게 한다. 그런데 경희 의과학연구원 윤경식 원장 본인은 ‘모든 연구과제에 동일한 과학적 실험 방법론을 적용하고 있기 때문에 전
혀 문제 될 것이 없다’고 분명히 말한다. 

윤경식 연구원장은 의대 졸업 후 생화학으로 석·박사 학위를 취득한 후 국립보건원과 을지대학을 거쳐 2003년부터 경희 의대에 몸담아 오면서 학생 교육과 연구에 전념하면서도 보건산업진흥원, 한국 연구재단 등에서도 활동을 했고, 2019년 3월 경희 의과학연구원장으로 취임했다. 윤경식 원장으로부터 경희의과학연구원 전반에 대한 이야기를 들어 보았다.

거의 대다수 대학들이 의과학연구원을 설치 운영하고 있는 것으로 알고 있습니다만 경희 의과학연구원의 경우는 여타 연구원들과 그 양상이 다소 다르지 않나 하는 생각이 드네요. 다른 의과학연구원들이 의학분야에 대한 연구에 중점을 두고 있는데 비해 경희 의과학연구원은 의학은 물론 치의학, 한의학, 동서의학, 약학, 간호학 등 의료 관련 전 분야를 포괄하고 있기 때문이지요.   이런 점에서 경희 의과학연구원 나름대로 겪고 있는 어려움은 없는지요?

흔히들 경희 의과학연구원이 여러 분야를 포괄적으로 다루고 있어 그 나름대로의 문제가 있지 않겠나 하는 생각을 하는 것 같더라고요. 그렇게 생각하는 것도 무리가 아닌 것이 특히 양·한방 간에 환자의 진단이나 치료와  관련해 일부 갈등이 빚어지고 있는 것이 사실이니까요, 그렇지만 연구라는 차원에서 볼 때 그것이 한·양방에 관한 것이라도 크게 갈등이 빚어질 만한 것은 없다고 봅니다.  그것은 같은 실험 방법론을 적용되고 있기 때문입니다.

일례로 한의학 분야에 대한 연구 역시 다른 의학분야와 마찬가지로 과학화라는 측면에서 의학적 방법론이 적용되고 있거든요. 그리고 의과학연구원이 추구하고 있는 것이 기술사업화라는 측면에 집중하고 있는데, 이는 과거 연구에 국한하던 것을 연구를 통해 나온 성과를 논문으로 발표되는 것은 물론 그 연구성과를 사업으로 전환하는, 소위 산업화하는 방식으로 바꾸는 것이지요.

의과학연구원이 이렇듯 연구성과의 산업화를 촉진하는 방향으로 나아가다 보니 실제 분야 간 갈등은 거의 나타나지 않고 있습니다. 무엇보다도 저희경 희대학교는 다른 대학들에 비해 한방에 대한 교육과 환자 진료에 많은 연륜을 쌓아 왔기 때문에 올해 시작된 통합의료 또는 융합의학 과제에 대한 기대가 큽니다.

이 가운데 통합 의료과제는 의료에 있어서 의학과 한의학을 어떻게 실질적으로 환자에게 적용할 것인지에 대한 내용을 담고 있습니다. 지금 개원가에서는 같은 환자라도 양방 또는 한방 의원에서 진료를 받을 수 있는데, 상급종합병원에 가게 되면 어떤 체계로 진료를 받는 것이 더 합리적인가 하는 고민을 하게 되지요. 그러니까 먼저 들렸던 의료기관에서  검사를 다 했는데 그다음으로 간 상급병원에서 다시 하려고 한다면 그것은 비효율적인 것 아니겠습니까?

또 한의학에서 치료하고 있는 것과 양의학에서 치료하는 것이 중복이 된다면 그에 대한 이해도 필요하다고 봅니다. 이를 바탕으로 의과와 한의과 대학병원에서 한 환자에 대한 치료를 할 때 어떻게 접근할 것인가를 정할 수 있게 하는 것을 통합의료라고 할 수 있는 것이지요. 바로 이런 통합의학이나 융합의학에 대한 연구를 통해 실질적인 양·한방 간의 협조관계가 형성되고 있다고 말씀드릴 수 있겠습니다.

경희대학에서 이미 오래전부터 양·한방을 통한 교육과 진료가 이루어져 왔다고 하지만 아직 까지도 한 환자에 대한 한·양방의 동시 진료가 이루어지는 데는 제도적으로나 시스템적으로 문제가 있는 것으로 알고 있습니다. 이 점에 대한 현재의 상황을 설명해 주셨으면 합니다.

올 들어 양·한방 통합의료와 융합의학 과제에 대한 연구가 시작되었다고 앞서 말씀드리지 않았습니까? 이들 방법이 한 장소에서 환자가 한·양방 진료를 동시에 받을 수 있다는 것을 의미하는 것이 아니라 환자가 양방병원을 먼저 갔든, 아니면 한방병원을 먼저 갔던지 환자 자신이 한·양방 통합진료를 원했더라도 현 체계에서는 한 공간에서의 동시 진료가 원활하게 이루어질 수 있는 상황은 아닙니다. 

그러다 보니  환자가 양·한방 진료를 받고자 할 때 중복진료 또는 중복 치료를 하는 경우가 있을 수밖에 없을 것이기 때문에 현재 저희 연구원이 진행하고 있는 통합의료 과제를 통해 그러한 문제를 최소화, 그리고 효율화하여 같은 질병을 다루고 있는 양·한방 의사가 어떤 과정이나 어떤 진료 형태를 통해서 최적의 진료방법을 만들어 내느냐 하는 연구를 하는 것입니다.

경희 의과학연구원 내에 여러 연구센터가 있던데 이들 센터에선 어떤 연구과제들이 진행되고 있는지요?

저희 의과학연구원은 산하에 4개의 연구소를 두고 있습니다. 우선 단백체와 유전체 분석을 합한  멀티오믹스 연구원의 경우 ‘단백체 분석’이라는 연구과제를 가지고 외부로부터 120억 원에 이르는 연구비를 지원받아 연구활동을 벌이고 있습니다. 이 연구를 맡고 계신 분은 의사가 아닌 응용화학을 전공하신 교수님으로. 이렇듯 저희 연구원은 의사와 PhD가 공동연구를 통해 단백체 분석을 통해 암의 새로운 진단 및 치료방법을 모색하고 있는 것이지요.

 이 연구를 통해  앞으로 기대해 볼만한 몇몇 성과를 거두고 있는 것으로 알고 있습니다. 물론 바이오 연구의 성과라는 것이 예상외로 많은 시간을 필요로 하는 것이어서 지금 당장 ‘이것이 우리 연구원의 획기적인 연구성과’라고 분명히 말씀드릴 수 있는 수준은 아니지만 말입니다.

그런가하면 재생의학연구소에서는 경희대 국제캠퍼스에 계신 교수님이 경희의대 임상약리학의 교수님과 함께 벤처회사를 설립해 외부 투자를 받아 줄기세포를 이용한 다양한 세포치료 방법에 대한 연구를 진행하고 있습니다. 가까운 장래에 좋은 성과를 거둘 것으로 기대를 하고 있습니다.  또 의료기기 연구원의 경우도 전임 소장을 역임하신 교수님이 창업을 하여 페와 심장을 동시에 모니터링할 수 있는 기계를 개발하여 임상에 적용하고자 하고 있지요.  또 동서의학연구소는 WHO에서 전통의학협력센터로 지정을 받아 전세계적으로 널리 알려진 전통의학과 관련한 연구소로서 활발한 활동을 벌이고 있습니다.

이외에도 저희 연구원이 위치한 홍릉 지역이 ‘강소 연구개발특구’로 선정되어 저희 대학과 고려대학교, 그리고 KIST가 참여하여 협력하며 ‘디지털 헬스케어’ 분야의 집중 육성에 대한 연구를 진행하고 있습니다. 이 강소 특구를 통해 디지털 헬스케어와 관련된 기업을 유치하는 한편 우리 대학이나 고려대학에서  창업을 하려는 분들을 적극 지원하는 역할을 담당하게 될 것입니다.

그런가 하면 고려대학에서 그동안 진행해 온, 이제는 환자들을 진료하는 것이 단순히 경험이 아니라 데이터 베이스에 근거하여 자신의 질병과 유사한 과거의 사례들을 가지고 올바른 치료방향을 모색하는 ‘정밀 의료’가 디지털 헬스케어에서 구현이 될 것이고, 디지털 헬스케어를 구현하는데 경희의료원과 고려대학이 협조하여 강소 특구를 이끌어나가게 될 것입니다.

그리고 우리나라에서 디지털 헬스케어를 하는 많은 회사들이 이 강소 특구에 와서 함께 업무를 진행할 수 있을 것입니다. 대개의 경우 디지털 헬스케어에 대한 연구를 수행해 나가는 데 있어서 많이 어려워하고 있는 점이 환자들의 개인정보를 건드리는 것인데 강소 특구들에선 이 개인정보 제약에서 어느 정도 자유로울 수 있다는 점이 큰 이점이라고 할 수 있을 것입니다.

기업들이 이 강소 특구에 들어오게 되면 창업에 대한 여러 가지 혜택뿐만 아니라 규제로부터도 어느 정도 자유로울 수 있다는 것이지요. 이 때문에 강소 특구에 있는 창업기업들은 다른 곳 기업들에 비해 보다 쉽게 성장동력을 얻을 수 있는 것이지요.

그리고 코로나 19 사태로 인해 우리나라의 의료체계 또는 방역체계가 전 세계적으로 매우 높은 기술력을 소유한 것으로 인정을 받은 것과 마찬가지로 매우 높은 기술력을 지니고 있는 우리나라의 ICT, 특히 BT기술을 HT, 즉 헬스 테크놀로지 기술과 융합하는 기술을 만들고 있고, 새로운 창업의 흐름들을 저희 경희 의과학연구원이 적극 참여하고 있는 홍릉 강소 특구를 통해 만들어 내고자 하는 것입니다.

말씀을 듣고 보니 현재 경희 의과학연구원에서 진행하고 있는 연구과제들이 적지 않을 것이라는 생각이 드네요.

그렇습니다. 매우 많습니다. 저희 경희 의과학연구원과 연계되어 연구를 하고 계신 교수님만 해도 경희의료원 임상교수 300명, 그리고 강동 경희 대학병원 의·치·한 의과대학 교수님 200명 등 모두 500명에 달한다고 하면 대강 집작이 되지 않으시겠습니까?

무엇보다도 다양한 분야에서 기업들과 연계된 연구가 이루어지고 있다는 점에서 저희 의과학연구원이 나름대로의 역할을 하고 있다는 자부심을 갖고 있습니다. 이렇듯 의과학연구원의 역할은 상급종합병 가운데 연구능력이 뛰어난 병원을 연구중심병원으로 지정해 연구를 더 많이 할 수 있도록 해서 이를 상업화와 연계하는 의료생태계를 만들어 내는 것입니다.

바이오나 헬스와 관련된 기업들이 많이 힘들어하고 있는 점이 대학병원 임상교수들과의 협조체계일 것입니다. 기업에서 연구 과정에서는 물론 좋은 제품을 개발한 이후라도 이를 사용해 주는 곳이 없다면 아무런 소용이 없는 것이거든요. 따라서 수요와 공급이 가능한 병원 또는 임상교수들과 어느 만큼 협조가 잘 이루어지는가 하는 점은 기업들로선 매우 중요한 문제일 수밖에 없는 것이지요.

바로 이렇듯 기업과 병원을 연계하는 역할을 저희와 같은 의과학연구원이 담당해야 하고, 또 담당하고 있는 것입니다.  예를 들면 특구 내에 있는 어떤 기업이 의료 관련 기기를 개발하려고 할 경우 이에 대해 관심을 갖고 연구를 진행하려는 대학병원 교수님과 연결시켜 연구개발을 추진할 수 있도록 하는 것을 말하는 것이지요.

그동안 경희 의과학연구원의 활동을 통해 얻어진 연구결과가 직접 임상에 적용되는 경우도 있는지요?

저희 연구원에서 기업과 대학을 연계하여 진행된 줄기세포 치료제가 거의 상용화 직전 단계에 와 있습니다. 그리고 이 줄기세포 치료제의 실용화를 위해 기업을 창업을 했다는 그 자체가 이 제품을 개발해 환자에게 사용하기 직전의 상황임을 말해주는 것입니다.

또 의료기기 부문의 경우도 이미 개발을 마치고 임상에 적용이 되고 있지요. 이외에도 치매 키트를 개발하는 교수님을 비롯해 임상연구와 연계된 교수분들이 앞서 말씀드렸듯이 많이 계시기 때문에 현재 진행이 되고 있거나 마무리 단계에 와 있는 연구과제들이 적지 않다고 말씀드릴 수 있습니다.

경희 의과학연구원이 앞서 말씀하신 여러 과제들에 대한 연구를 진행해 가는 과정에서 매우 중요한 부분이 연구비 조달이 아닌가 하는 생각을 합니다.  그 재원조달은 어떻게 하고 계신지요?

저희 의과학연구원의 경우 기본적으로 의료기관에서 상급종합기관을 유지하기 위해 연구를 촉진하는 비용이 주요 연구비 재원이 되고 있습니다. 또 새로운 약이 나오게 되면 의료기관에서 임상시험을 거쳐야 하는데 이때 임상시험을 의뢰하는 곳으로부터 간접비용이 들어옵니다.

이는 병원에 있는 임상교수가 환자를 진료하고 교육 이외에 별도의 연구활동을 하게 됐을 때 추가적인 비용이 들어가게 되는 만큼 이에 소요되는 비용을 지원받게 되는 것입니다. 그 간접비용은 대략 전체 연구비의 18% 정도가 됩니다.

재원 문제가 연구를 진행하는데 반드시 필요하기 때문이기도 하지만 산학협동이라는 차원에서 보더라도 반드시 필요하지 않나 하는 생각이 듭니다.   산업계와 대학이 서로 ‘윈-윈’ 할 수 있는 것이기 때문이지요. 그리고 또 한 가지 정부로부터의 연구비 지원도 매우 중요하지 않나 하는 생각이 드네요.

사실 정부에서 지원이 되는 연구비는 매우 높은 비중을 차지하고 있어요. 저희 경희대학병원의 경우만 보더라도 본원과 강동병원 교수님들이 받고 있는 정부지원 연구비는 결코 적지 않거든요. 그리고 산업체로부터 받는 간접비용은 정부지원금에는 미치지 못하지만 그 역시 적지 않은 액수입니다. 바로 이런 비용을 가지고 저희 의과학연구원 조직을 운영하고 재투자를 하고 있는 것이지요. 물론 외부로부터 들어오는 비용이 결코 적다고는 할 수 없지만 저희들이 추진하고 있는 연구과제들을 원활하게 수행해 나가는 데는 결코 충분하다고 할 수 없는 수준입니다.

그래서 늘 빠듯한 연구원 살림을 해나가고 있다고 말씀드를수 있습니다. 비록 충분하다고 할 수 없지만 정부나 산업체로부터 연구비를 얻어 오는 역할을 바로 저희 연구원이 주로 하는 일이고요, 이와 함께 앞에서 잠시 말씀드렸습니다만 근년 들어 연구를 진행해온 교수님들의 창업이 늘어나고 있는데 이런 창업을  지원하는 역할 역시 저희 연구원이 맡고 있기도 합니다.

 사실 평생을 환자 진료와 교육, 연구에 몸담아 온 교수님들이 직접 창업을 한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니지요. 그런 점에서 저희 연구원의 창업지원은 교수님들에게는 적지 않은 도움이 될 것입니다.

한동안 대학이나 연구기관에 계신 분들이 창업을 하는 사례가 많았다가 근년에 와서 다소 주춤하는 양상을 보이고 있다는 생각이 드는데요?

예, 말씀대로 지난 몇 년 동안 대학 내에서의 창업이 다소 줄어들어 드는 경향을 보인 것도 사실입니다.  그것은 창업이라는 것이 말처럼 쉬운 것도 아니고 주위에서의 시선도 결코 호의적인 것이 아니었기 때문일 것입니다. 그러다가 최근 들어 다시 창업을 하는  교수님들의 수가 늘어나고 있어요. 

우리나라 대학들이 학생들의 등록금이나 정부 지원금으로 운영하던 시대에서 미국 대학들처럼 대학이 갖고 있는 지적재산을 산업과 연계해 생각하려는 경향으로 바뀌어가고 있기 때문일 것입니다. 무엇보다도 병원에서 환자를 진료하는 임상교수들의 경우 환자를 진료하면서 느끼는 아쉬움이 많아 이를 해결할 수 있는 방안들을 실제 기업과 연계하여 연구를 할 수 있고 또 창업을  통해 문제를 해결하는 일이 비교적 용이하다는 점이 최근 들어 늘어나고 있는 임상교수들의 창업 이유가 아닌가 하는 생각을 해 봅니다.