국가폐암검진이 폐암사망률을 줄이기보다 오히려 가짜 암 환자를 양산한다는 주장이 제기됐다.

올해 7월부터 국가암검진에 폐암검진이 추가됐다. 과잉진단예방연구회는 3일 ‘국가폐암검진에 대한 기자회견’을 열고, 국가폐암검진의 타당성에 대한 학술적 근거가 불충분하다며 중단을 촉구했다.

연구회에 따르면 1,000 명이 폐암 검진을 받게 되면 351명이 가짜 암환자가 된다. 이 중 가짜 환자 351명 중 3명은 침습적 추적검사로 합병증이 오고, 1명은 침습적 추적검사로 사망에 까지 이른다. 이에 반해 폐암 검진을 통해 확진을 받은 환자는 1,000명 중 40명이고, 이 중 실제 폐암검진으로 이득을 본 환자는 3명에 불과하다.

폐암검진의 이득과 위해를 비교해 보면, 99.5%가 이득이 없고, 0.5%에서만 폐암 사망을 피할 수 있다는 설명이다.

이날 발제를 맡은 신상원 고려의대 교수는 “아무리 고위험군 대상이라도, 효과가 불분명한 상태에서 국가가 나서 검진을 강행한다는 것은 위험하다. 특히 이번 검진이 일반 환자에게 미칠 파급력을 고려하면, 국가폐암검진은 중단되어야 한다”고 말했다.

신 교수는 “다른 암 검진과는 달리, 폐암 검진은 위양성을 확인하기 위하여 재검사가 필요하고, 수술까지도 필요한 경우가 많다는 것이 가장 큰 위험”이라며, 암이 없어도 수술까지 받게되는 위험성을 강조했다.

이 때문에 일본, 유럽, 중국 등에서도 오랫동안 폐암 검진 연구가 진행되고 있으나 세계 어느 나라도 폐암 검진을 국가 암 검진으로 실시하지 않는다. 전 세계적으로 폐암 검진의 유용성이 이제 논의되고 있는 마당에 국가암검진 도입이 성급한 결정이라는 주장이다.

정부는 폐암 조기진단과 사망률 감소를 위해 고위험군을 대상으로 국가검진을 시행한다. 30갑년 이상 흡연력을 가진 만54세∼74세 폐암 고위험군은 2년마다 CT로 폐암을 검진한다.

복지부에 따르면, 2017년부터 2년간 진행된 시범사업 결과 총 1만 3692명 중 76명이 폐암으로 확진되었고, 이중 조기폐암이 68.1% 발견됐다. 이는 우리나라 전체 폐암 조기진단 비율 약 21%의 3배 이상 되는 규모다.

이날 이재호 가톨릭의대 교수는 “국가는 폐암검진의 장점만을 주로 홍보하고 있다. 검진에 따른 부작용을 제대로 알리지 않아 왔다”며, “미국 폐암 검진임상시험에 의하면 검진 참가자의 약 25%는 가짜 폐암 환자 즉, 위양성이었으며, 검진을 지역사회로 확대할 경우 더 높아졌다”고 말했다.

 저 선량 폐 CT 검사로 발견된 조기폐암의 약 18~67%는 과잉진단이라는 추정이 있음을 고려할 때, 검진의 효과성에도 의문이 있지만, 정부가 가짜 폐암 환자들이 추적검사나 확진검사를 받는 과정에서 예상되는 심리적, 신체적, 그리고 경제적 피해에 대해서는 아무런 대책이 없다고 이 교수는 지적했다.