우리 몸은 긴장하거나 두려움을 느끼면 교감신경이 흥분되고 그 반동작용으로 부교감 신경이 활성화된다. 교감신경이 활성화되면 손에 땀이 나고 심장박동이 빨라지는 반면 부교감 신경은 반대로 혈압을 떨어뜨리고 긴장을 풀어준다.

건국대병원 심장혈관내과 박경민 교수는 “ 지나치게 긴장의 반동 작용으로 부교감신경인 미주신경이 활성화되면서 혈압이 떨어지고 심박동이 느려지면서 뇌로 가는 혈류가 일시적으로 중단되거나 부족해져 의식을 잃고 쓰러지게된다”고 말했다.

미주신경성 실신 환자 중에 화장실에서 대소변을 보고 난 뒤 쓰러지는 경우가 많다. 지난 2008년에도 경북여고에서 수능시험을 치르던 학생이 화장실에서 실신한 일이 있었다. 소변을 참는 동안 교감신경이 흥분한 상태에서 배뇨를 마치면서 부교감 신경이 활성화됐기 때문이다.

미주신경성 실신은 뇌나 심장에 문제가 있어 발생하는 것이 아닌 만큼 전구증상이 나타날 때 간단한 동작만으로도 실신을 막을 수 있다. 박경민 교수는 “시험을 보다가 갑자기 식은땀이 나거나 배가 아프고, 헛구역질 등이 나면 한쪽 다리를 다른 쪽 무릎 위에 올리라”며 “이 동작만으로도 혈압이 올라가면서 쓰러지는 것을 막을 수 있다”고 조언했다. 화장실이나 복도, 교실에서 서 있을 때 증상이 나타난다면 한쪽 다리를 다른쪽 다리 뒤로 짚어 X자 모양으로 서 있는 것이 도움이 된다. 또 자세를 낮춰 한쪽 다리를 앞으로 굽히고 한 쪽 다리는 뒤로 굽히는 것도 혈압을 일시적으로 높여준다.