기저 질환이  없는  건강한 33세 남자 환자가  3년 전부터  시작된 우측  어깨와  팔로 방사되는  통증으로 내원하였다.   통증의  양상은  지속적이었고  우측 어깨에서부터 우측 손에 걸쳐서 지릿지릿한 느낌이었으며, 목을 굽힐 때  통증이  악화되었다.

통증의 강도는 숫자 통증 등급 10점 만점에 6점 가량이었고 신체 검진결과 Jackson compression test, Spurling`s test 에서 양성 소견을 보였다.   경추 MRI에서  경추 6/7번  사이의 디스크 탈출이  발견되었고 근전도 검사에서  우측 경추 6번과 7번  신경의  만성 신경뿌리병증  소견이  발견되었다.

환자는 필자의  병원에 내원하기 전에  이미 지역  병원에서  경막외  스테로이드 주사와  Racz`s 카테터를 사용한  신경 성형술을  받았으나,   이러한 시술에도  증상이  호전되지  않았다.   필자의 병원에  내원한 이후에도 다시  경막외 차단술,  선택적 신경근 차단술 과 경막외 카테터를  이용한 신경성형술을  시행하였으나  증상의 호전이  없었다.

 MRI에서 탈출된  디스크의 크기가  크지 않아  수술적 치료를  시행하기는  다소 무리가  있다고 판단되었고, 기존의 치료법에  반응하지  않아 환자는  계속 고통을  받는  상황이었다.   이에 경추  6/7번  디스크에 수핵성형술(cervical nucleoplasty)을  시행하기로하였다.   시술 직전  예방적 항생제로  cefazolin 2g을  정맥 투여하고  앙와위에서  베타딘과  2% 클로헥시딘-70%  이소프로필  알코올 용액으로  피부 소독을  실시한 후 무균 수술포를  덮었다.

집도의 왼쪽  손가락을  이용하여  환자의 경동맥을  외측으로  젖힌  후 19게이지,  3인치의  바늘을 C-arm유도 하에  전방외측의  섬유륜에  도달할 때까지  전진하였고  이후 영상을  확인하면서,   바늘을  디스크의  목표점에  도달시켰다.  이후 유도침을  빼고 PercTM DC spine WandTM (ArthroCare Co., Sunnyvale, CA, USA) 를 넣고 고정하였으며 그 후 이 기구를  Arthrocare system 2,000Ⓡ 에  연결하였다.   전기적자극을 가해 경추 신경근이  자극되지 않는 것을  확인한 후  controlled ablation (coblation)을   20초간 시행하였다.

이후 C-arm을 보면서  wand를  1-2 mm빼고  같은  시술을 세 번 반복하였다.   이 시술은 경추 6/7번 사이의 디스크에  시행되었으며 시술 당시 특이사항은 없었다.   시술 이후 4주간  환자는  목 보호대를  착용하며 생활하여  목을 급격히 움직이는  동작을 피하도록 하였다.   시술 4주 후 환자의  증상은  약 80% 이상 호전되어 저림증은 소실되었고, 약간 뻐근한 정도의 증상만을 호소하였고 생활에는 불편함이  없을 정도로 호전되었다.

수핵 성형술이란?
수핵성형술은  통증을  유발하는  디스크의  일부를 제거하여  통증을 감소시키고  기능을  회복시키기 위해 시행하는  비 수술적 디스크 치료법이다.   이 방법은  경막외  신경 차단술,  경막외  카테터를  이용한  신경 성형술 등  보존적 치료에  반응하지  않는 경추 디스크 탈출증 환자에서  수술에   앞서 사용할 수 있는 치료 방법으로,  디스크가 전반적으로  팽윤되거나, 탈출되어  튀어나온 경우 디스크를  제거하여  증상을  감소시키기 위해 사용된다.

수핵 성형술을  통해서 디스크의  내용물이  제거되면  디스크의  부피가 줄어들고  신경을 누르는  압력이  감소하게 된다.  이 치료는 튀어나온 디스크를 직접 제거하는  것이 아니라,  디스크 내부에  빈 공간을  만들어 튀어나갔던  디스크가 빈  공간 쪽으로  재위치하도록  하는  간접적인  감압 방법이기 때문에 디스크를  싸고 있는 막이  터져서 디스크가  흘러 나온 경우  보다는  디스크를  둘러싼 막이  터지 않은  경우에만  효과를  기대할 수 있다.

수핵 성형술을  시행하기 위해서는  피부를 통하여  디스크 내부로  가느다란  바늘을  삽입하고  이 바늘을  통하여 특수하게  고안된 전극을 디스크에  삽입한 후 국소  영역에만 플라스마 에너지를  가하여  돌출된  디스크 조직을  제거하게 된다.   이때 제거되는  디스크 조직은  탄화(炭化) 되는 것이  아니라,  coblation이라는원리를  통해서 고분자 구조를  이산화탄소와  수분으로분해하여  기화시키게 된다.

 Coblation은  고밀도 이온장을  이용하여  조직을  파괴하여  제거하는  한편  일정한  열을  이용하여  조직을 응축시키는  두 가지 작용  기전을  갖고  있다.   이 개념은  열에  의한  조직의  제거가아니라  양극성의  고주파로 수핵 내의  전도성 용액을  inonized vapor layer라고  불리는  고밀도의  이온장 (plasma field)로  변환시켜 활성화된  하전 입자에  의해 수핵을  제거하고  응축시킨다는  점에서 기존의  고주파나  레이저를 이용한 고열에 의한  조직 제거와는  차이가 있다.   또한   이 방법은  기존에  열을 이용한  디스크 감압술에  비해   낮은  온도 (50-75℃)를  이용하므로  주변 조직 손상의  위험이 현저히 낮다.

이 시술은  전신 마취나  절개 없이  국소 마취  하에  시행할 수 있는  매우  안전한 치료법으로, 시술 시간은약 30분  정도로  시술 후 바로  퇴원하여  일상 생활이  가능하다는  장점이 있다.   시술 후  약 2-4주  동안 목보호를  위한 보조기  착용이 권장되며,   보조기를  뗀  이후부터는  주변 근육의  강화 및 이완을  통한 물리 치료를  병행하면 도움이  된다.   시술 후 약 2주 정도는  목통증  및 뻐근함 등이  동반될 수 있으며,  시술 후 감염, 혈종 등의  부작용이  드물게  나타날 수 있다.

이상철의 견해
수핵 성형술은  디스크 탈출로  인한 증상을  완화시키기  위하여 기존의  경막외  스테로이드 주사,  경막외카테터를  이용한 신경성형술에  반응하지  않은  환자들에게  사용해 볼 수 있는  최소 침습적 시술이다.  또한이 시술은  경추와  요추에 모두  사용될 수 있는데,   필자의  경험으로는  요추보다는  경추에서  효과가 더 큰것으로  보인다.

이는 아마도  경추 디스크의  전체 용적이  요추보다 적기  때문에  제거되는 수핵  성형술로   형성되는  디스크 내 빈 공간의  비율이  경추 디스크에서  상대적으로  크기 때문인  것으로 생각된다.   이 시술이  간단하고 안전한  치료법이기는  하나,   기존 연구에  의하면 시술 후에  감염을 시사하 는 어떠한  혈액 검사  소견 없이도  디스크 염증이  발생했다는  보고가 있으므로,   시술 후 증상이  악화되는 경우,  혈액 검사에서  이상이 없다  하더라도 지체 없이  MRI를 시행하여  시술후 감염  여부를 확인하는  것이  필요하다.