명치나 오른쪽 윗배가 아프면 흔히 체했다고 생각해 소화제부터 찾기 마련이다. 하지만 기름진 음식을 먹은 뒤나 밤에 통증이 반복된다면 위가 아닌 담낭이 원인일 수 있다. 담낭이나 담관에 결석이 생기는 ‘담석증’의 신호일 수 있기 때문이다. 잠깐 지나가는 통증으로 여기고 방치하면 담낭염이나 담관염, 췌장염 같은 합병증으로 이어질 수 있어 주의해야 한다. 강동경희대학교병원 소화기외과 장재훈 교수와 함께 소화불량으로 오인하기 쉬운 담석증의 증상부터 치료, 예방법까지 알아본다. 담석증 환자 해마다 증가… 2021년보다 19.4% 늘어 간에서 만들어진 담즙은 담낭에 모였다가 십이지장으로 배출되며 지방의 소화를 돕는다. 이때 담즙을 구성하는 콜레스테롤과 담즙산, 담즙 색소 등의 균형이 깨지면 찌꺼기가 생기고 점차 굳어져 담석이 된다. ▲강동경희대학교병원 소화기외과 장재훈 교수 건강보험심사평가원 통계에 따르면 담석증 환자는 2025년 28만 6,703명으로 2021년보다 19.4% 늘었다. 인구 고령화, 비만·당뇨병 등 대사질환과 고열량·고지방 식습관 증가가 담석증 발생에 영향을 미친 것으로 보인다. 담석증 환자 10명 중 9명은 40대 이상… 여성·비만·당뇨병도 위험 요인 담석증은 나이가 들수록 발생 위험이 커진다. 실제 2025년에는 40대 이상이 전체 환자의 89.4%를 차지했다. 또한 여성호르몬은 담즙 속 콜레스테롤 농도를 높이는 데 영향을 미쳐 남성보다 여성에서 담석이 더 흔하게 발생한다. 기름지고 열량이 높은 식습관과 비만·당뇨병 등 대사질환, 급격한 체중 감소, 가족력도 담석증 발생 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 소화불량·위염과 혼동 쉬운 담석 통증 담석이 있다고 모두 통증이 나타나는 것은 아니다. 상당수는 별다른 증상 없이 지내다 초음파 검사나 복부 CT 검사에서 우연히 발견된다. 증상이 나타나더라도 명치 부위가 더부룩하거나 불쾌한 느낌이 들고 통증이 저절로 가라앉는 탓에 단순 소화불량이나 위염으로 여기기 쉽다. 하지만 비슷한 통증이 반복되고 아래처럼 특정한 양상을 보인다면 담석증을 의심해 볼 필요가 있다. 담석증의 대표적인 통증인 ‘담도산통’은 담석이 담낭 입구를 막으면서 발생한다. 이때 담낭 내부 압력이 높아지면서 오른쪽 윗배나 명치에 심한 통증 또는 압박감이 나타나고 날개뼈 아래나 어깨까지 퍼지기도 한다. 특히 기름진 음식을 섭취한 뒤나 밤에 시작된 통증이 30분 이상, 길게는 수 시간 이어지거나 메스꺼움·구토가 동반되는 것이 특징이다. 대표 합병증은 담낭염, 심하면 패혈증 위험까지 담도산통은 대부분 시간이 지나면 가라앉지만, 담석이 담낭 입구를 계속 막고 있으면 담낭염으로 악화될 수 있다. 담낭염은 담석증의 가장 흔한 합병증으로, 급성 담낭염의 90% 이상이 담석 때문에 생긴다. 통증이 수 시간 넘게 이어지면서 열과 오한까지 동반된다면 담낭염일 가능성이 높다. 담석의 위치에 따라 더 심각한 합병증으로 이어지기도 한다. 담석이 담낭을 빠져나와 담즙 통로인 담관을 막으면, 담즙이 고이면서 세균이 번식해 복통·황달·고열이 나타나는 급성 담관염이 발생할 수 있다. 담석이 담관과 췌관이 만나는 십이지장 유두부에 걸리면 췌장액의 흐름까지 막혀 급성 췌장염으로 이어지기도 한다. 담낭염이나 담관염이 악화되면 패혈증으로 번져 생명을 위협할 수 있어 신속한 치료가 필요하다. 통증 반복되면 담낭절제술로 근본 치료 담석증 치료는 담석의 위치와 증상 유무에 따라 달라진다. 담낭에 담석이 있어도 증상이 없다면 대부분 정기적인 검사를 통해 경과를 관찰한다. 반면 담도산통이 반복되거나 담낭염이 발생했다면 담석만 제거하는 것이 아니라 담낭 자체를 떼어내는 담낭절제술이 근본적인 치료법이다. 증상이 없더라도 담낭 벽에 석회가 생기거나 담석 크기가 3cm 이상인 경우에는 담낭암 위험을 고려해 수술을 권고할 수 있다. 담석이 담관으로 내려간 경우에는 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)을 통해 담석을 제거한다. 복강경 수술로 통증·흉터 줄이고 회복 빨라 현재 담낭절제술은 복강경 수술이 표준 치료로 자리 잡았다. 복부에 0.5~1cm 크기의 작은 구멍 몇 개를 내고 카메라와 수술 기구를 넣어 담낭을 제거하는 방식으로 통증과 흉터가 적고 회복이 빠르다는 장점이 있다. 최근에는 로봇을 이용한 담낭절제술도 시행되면서 수술 방법의 선택지가 넓어졌다. 질병관리청에 따르면 담낭절제술의 합병증 발생률은 2~4%, 사망률은 0.1% 미만으로 비교적 안전한 수술에 속한다. 수술 후에는 대개 2~3일 안에 퇴원하며, 2~4주면 대부분 일상으로 돌아갈 수 있다. 담낭을 제거한 뒤 소화 기능을 걱정하는 경우도 많지만 일상생활에는 큰 지장이 없다. 담낭은 담즙 저장 기관으로, 제거하더라도 간에서는 담즙이 계속 만들어진다. 다만 수술 초기에는 지방 소화에 적응하는 과정에서 설사나 더부룩함 등이 나타날 수 있어 기름진 음식은 줄이고 식사량을 조금씩 늘리는 것이 좋다. 식단·체중·대사질환 관리로 담석 예방 담석 예방을 위해서는 평소 식습관과 체중 관리가 중요하다. 끼니를 거르지 않고 규칙적으로 식사하며, 열량과 지방이 많은 음식은 줄이고 채소와 식이섬유를 충분히 섭취하는 것이 좋다. 새우, 내장류, 장어처럼 콜레스테롤이 많은 음식을 줄이는 것도 도움이 된다. 적정 체중을 유지하되 무리한 단식이나 급격한 체중 감량은 피하고, 당뇨병이나 고지혈증 같은 대사질환도 꾸준히 관리해야 한다. 강동경희대학교병원 소화기외과 장재훈 교수는 “담석 통증은 저절로 가라앉기도 해 치료시기를 놓치기 쉽다”며 “조기에 발견하면 적절한 치료가 가능한 만큼, 식후 명치나 오른쪽 윗배 통증이 반복된다면 단순 소화불량으로 여기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 중요하다”고 강조했다.

간암은 통증이나 체중 감소 같은 증상이 나타난 뒤에는 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 별다른 증상이 없어도 간염 바이러스에 감염됐거나 간경변이 있다면 정기적으로 검진을 받아야 하는 이유다. 간암은 간세포에 생긴 악성 종양을 뜻한다. 간에 생기는 암 가운데 간세포 자체에서 발생하는 간세포암이 전체의 약 75%를 차지해 가장 흔하고, 담도암 등이 그 뒤를 잇는다. 흔히 말하는 간암은 이 간세포암을 가리킨다. ▲건국대병원 소화기내과 김정한 교수 국내 암 발생 순위에서 간암은 2023년 기준 7위(전체의 5.1%)를 차지한다. 남성만 놓고 보면 5위로 순위가 더 높고, 여성은 8위권이다. 간암 환자의 5년 생존율은 1990년대 11.8%에서 최근 40.4%까지 높아졌다. 그러나 폐암·췌장암과 함께 여전히 다른 암보다 생존율이 낮은 편에 속한다. 간암의 가장 큰 원인은 B형·C형 간염 바이러스 감염이다. 만성 간염이 오래 지속돼 간이 딱딱하게 굳는 간경변증 자체도 간암의 주요 원인이 된다. 잦은 음주와 흡연, 비만도 간암 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 간암은 초기에는 별다른 증상이 없다. 복부 통증이나 팽만감, 배에서 만져지는 덩어리, 특별한 이유 없이 체중이 줄어드는 증상이 나타났을 때는 이미 암이 많이 진행된 경우가 대부분이다. 건국대병원 소화기내과 김정한 교수는 "증상이 생기기 전에 정기검진으로 미리 진단받는 것이 가장 중요하다"며 "평소 간 질환이 있거나 음주량이 많다면 이런 증상이 나타났을 때 반드시 병원을 찾아야 한다"고 말했다. 만성 B형간염, 만성 C형간염, 간경변증 이 세 가지는 간암 고위험군으로 꼽힌다. 이 고위험군은 증상이 없어도 6개월마다 간초음파 검사와 혈청알파태아단백(AFP) 검사를 받아야 한다. 40세 이상 고위험군은 국가 간암 검진 프로그램을 통해 1년에 두 번, 6개월 간격으로 이 두 검사를 무료로 받을 수 있다. 검사에서 혹이 발견되면 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등 영상검사로 진단한다. 크기가 1cm보다 작으면 영상검사만으로 확진하기 어렵다. 이때는 두 가지 영상검사를 함께 확인하거나 추적 검사를 하고, 필요하면 조직검사를 시행한다. 치료법은 간 기능 상태와 암의 크기·개수에 따라 달라진다. 간 기능이 좋고 암이 작으면 수술로 절제하거나 고주파로 태워 없애는 국소치료를 한다. 암이 초기 단계이면서 간 기능이 나빠 수술로 절제하기 어려우면 간이식을 고려한다. 다만 간을 기증받아야 하는 만큼 대기 시간이 길어질 수 있다. 암이 여러 곳에 퍼졌거나 이미 진행됐다면 간으로 가는 혈관에 항암제를 넣어 막는 경동맥화학색전술(TACE)이나 전신 항암제 치료를 한다. 건국대병원은 외과, 방사선종양학과, 영상의학과 등이 함께 참여하는 다학제 진료로 환자에게 맞는 치료법을 찾고 있다. 국소치료나 색전술은 암이 있는 부위만 없애기 때문에 수술로 완전히 잘라내는 경우보다 재발할 확률이 높다. 그만큼 치료를 마친 뒤에도 2~6개월 간격으로 영상검사와 종양표지자 검사를 받아 재발 여부를 확인해야 한다. 간암을 예방하려면 B형간염 예방접종을 맞아야 한다. 문신이나 침 시술 등에서 소독되지 않은 도구로 인한 감염 경로도 피해야 한다. 이미 B형·C형 간염에 걸렸다면 항바이러스 치료를 꾸준히 받아 바이러스 활동을 억제해야 간암 발생 위험을 줄일 수 있다. 금연과 절주도 필요하다. 적당량의 단백질 섭취는 간 건강에 도움이 된다. 다만 와인 한두 잔이 건강에 좋다는 통념은 최근 연구에서 근거가 없는 것으로 나타났고, 시중에 파는 간 건강보조식품도 효과가 검증되지 않았다. 김정한 교수는 "어떤 치료법을 선택하든 간 기능이 뒷받침돼야 한다"며 "평소 예방접종과 절주, 금연으로 간을 관리하고, 고위험군이라면 정기검진을 거르지 않아야 한다"고 강조했다.